Commémoration du 250ème anniversaire de sa naissance
"Jamais Science n'a été autant l'oeuvre d'un seul homme, a dit A. Lacroix à propos de R. J. Haüy, unanimement considéré comme le père de la Minéralogie et de la Cristallographie modernes.
Son existence a été singulière. Fils d'un modeste tisserand, prêtre toujours fidèle à sa foi catholique, il a traversé sans trop d'encombres les sombres périodes révolutionnaires, pour finir sa vie, chargé d'honneur pendant l'Empire et estimé de tous ses collègues pendant la Restauration.
Au même titre que Cuvier, Monge ou Chaptal, il a été un des grands savants de
la période napoléonienne dont le rôle a été bien au-delà de sa propre discipline
scientifique et dont l'influence reste encore perceptible de nos jours.
L'OEUVRE SCIENTIFIQUE DE R.-J. HAÜY.
Elle comporte trois volets:
- Perfectionnant la découverte de J.L. Romé de l'Isle ("Loi de la constance
des angles"), il établit les lois fondamentales de la cristallographie et
jette les bases d'une classification moderne des cristaux. Sa notion de "molécule
intégrantë qui l'a rendu célèbre, fut une étape indispensable pour la
compréhension de la structure cristalline. R. J. Haüy est donc directement à l'origine
de la science des Cristaux, discipline essentielle à l'étude de la matière et dont les
applications ont permis le développement de la société moderne.
- il identifie et nomme près d'une cinquantaine d'espèces parmi les minéraux les
plus fréquents: amphibole, idocrase, dioptase, orthose... Il crée ainsi la notion d'espèce
minérale et ouvre la voie aux théories pétrographiques modernes, en identifiant
par exemple des roches -"les incommensurables du règne minéral"- aussi
exceptionnelles que les éclogites.
- Ses études sur les pierres précieuses gardent toute leur valeur. Son
traité, classique parmi les classiques, précise les caractères des pierres, permet leur
identification et induit les principes qui gouvernent leur taille.
LA CARRIÈRE DE R. J. HAÜY
Le rôle que R. J. Haüy a joué dans la société de son temps est moins bien
connu que son importance scientifique.
- Professeur de tous les grands instituts d'enseignement et de recherches de
la Révolution et de l'Empire: l'École des Mines en 1794, l'École Normale
Supérieure en 1795, le Muséum d'Histoire Naturelle en 1801, et la Sorbonne
en 1809, il a formé tous les minéralogistes français et étrangers du début du 19ème
siècle.
Certains de ses élèves comme Seybert, Silliman, Bruce, Gibbs ont ainsi introduit la
minéralogie française aux Etats-Unis.
- Il a fondé les trois grandes collections de l'École des Mines, du Muséum
d'Histoire Naturelle et de l'Université, qui encore aujourd'hui comptent parmi les
plus importantes du monde.
- A la requête de Napoléon, il a rédigé le "Traité Elémentaire de
Physique, 1803", cours de base du système d'éducation secondaire de l'Empire.
A l'instar de Monge pour les Mathématiques et de Chaptal pour la Chimie, il a ainsi
assuré une place prééminente aux sciences exactes dans l'enseignement français
ouvrant la voie à l'explosion scientifique et technique du 19ème siècle.
- Membre de l'Académie des Sciences depuis 1783, il fut l'une des personnalités
choisies par le Directoire pour composer "le premier tiers de l'institut".
Bien que les détails ne soient pas connus, il semble assuré que le caractère rationnel
des mesures minéralogiques ("loi des troncatures rationnelles") a joué un
rôle primordial dans l'élaboration du système métrique. Haüy, avec Lavoisier a fait ainsi partie de la Commission des Poids et Mesures de la Révolution. Il a en particulier travaillé à la définition du décilitre.
En conclusion, R. J. Haüy est un des grands savants français de la fin du
siècle des Lumières qui, ayant su allier l'esprit de finesse à l'esprit de géométrie,
a fait le pont entre les approches naturalistes et mathématiques, et a permis à la
Minéralogie et à la Cristallographie de devenir de véritables sciences, à côté de la
Physique et de la Chimie.
Citation des Biographies polytechniciennes de FOURCY :
Haüy (René Just) (St-Just-en-Chaussée 1743 - Paris 1822). Régent au collège de Navarre en 1764, prêtre en 1770, professeur au collège du Cardinal Lemoine, HaÜy s'intéresse à la minéralogie et présente sur ce sujet des mémoires à l'Académie dès 1781. Il y est associé en 1783. La même année, il publie un Essai d'une théorie sur la structure des cristaux, qui fonde la théorie mathématique de ces corps physiques. Refusant le serment du clergé pendant la Révolution, défenseur de Lavoisier, il est quand même professeur de physique à l'école Normale de l'an III et devient membre de l'Institut à sa création. A la demande gouvernementale, il écrit un excellent Traité élémentaire de physique en 1803, après avoir publié un Traité de minéralogie dont le premier tome paraît en 1801 et qui fera date car il y expose sa théorie cristalline. Il adoptera un vocabulaire précis, selon la méthode recommandée par Condillac. Professeur au Muséum d'Histoire Naturelle et à la Faculté des Sciences de Paris, il est examinateur pour la physique à l'École polytechnique en 1805.
Voyez aussi quelques repères sur la vie de R.J. Haüy.