Nikolaus Joseph von Jacquin war ein Sohn eines Tuch- und Samtfabrikanten in Leiden/Holland. Er studierte Medizin zunächst in Leiden, ging später nach Paris und kam dann auf Einladung des kaiserlichen Hofarztes Gerard van Swieten nach Wien. Er nahm an der ersten, vom Wiener Hof finanzierten, wissenschaftlichen Expedition nach Mittelamerika teil und brachte von hier umfangreiches Material an Tieren, Samen, Münzen, ethnologischen Objekten, sowie lebenden Pflanzen und Tieren, aber auch Mineralien nach Wien.
1762 übernimmt Jacquin die Professur für Bergwissenschaften an der neu gegründeten Bergbau - Akademie in Schemnitz. 1768 erfolgt seine Ernennung zum Professor für Botanik und Chemie und zum Direktor des Botanischen Gartens an der Universität Wien. 1809 war er auch Rektor der Universität Wien.