Di famiglia modesta, sempre fedele alla sua fede cattolica, l’abate René Just Hauy, nasce il 28 febbraio 1743 a Saint Just en Chaussée, attraversò i periodi turbolenti della Rivoluzione, dell’Impero e della Restaurazione. A partire dal momento in cui, conquistato dai corsi di DAUBENTON , scoprì la mineralogia, e seguì sempre la stessa idea: comprendere l’architettura del mondo minerale e la struttura interna dei cristalli.

" Come può, la stessa pietra, lo stesso sale, la stessa terra presentarsi in cubi, in prismi o in aghi, quando la rosa ha sempre gli stessi petali, l’albero gli stessi frutti, il grano gli stessi cariossidi?..."

L’inglese Boyle nel 1673, l’olandese van LEUWENHOEK, inventore del microscopio e il russo LOMONOSSOV, che fece nel 1749 le prime misurazione degli angoli sui cristalli di Salpetre, hanno scoperto che le facce di crescita dei cristalli si spostavano parallelamente a se stesse, in direzioni determinate.

Georges Barthazar SAGE, fondatore della Scuola Reale delle Miniere con sede all’Hotel de la Monnaie, indirizzò Romé de L’Isle verso la Cristallografia.

Carangeot fabbricò dei calibri di riferimento sotto forma di piastrine incavate di angoli noti, destinati ad una applicazione diretta sugli spigoli dei cristalli.

Alcuni angoli erano semplici da misurare: 90 gradi per il cubo, 60 gradi per il prisma esagonale.

Altri angoli, molto più numerosi, si esprimono in minuti e secondi. Questi permettevano ai calibri rigidi le misurazioni per approssimazioni successive.

L’applicazione di questa legge condusse all’elaborazione delle prime collezioni di modelli cristallografici composti di 448 cristalli di riferimento in terra cotta.

Questa nozione di modelli fu ripresa da tutti i mineralogisti.

Un cristallo di calcite si sfalda in piccole unità che hanno la stessa forma del cristallo iniziale.

Questa divisione ha un termine: unità insecabile, definita così da Hauy:

La Trigonometria permette di calcolare gli angoli interfacciali a partire dall’impilaggio geometrico delle molecole integranti: la Cristallografia scientifica era nata.

Un giorno, Hauy che si era dapprima indirizzato verso la Botanica, vide una folla che affollava il corso di DAUBENTON, dimostratore delle collezioni di Storia Naturale al Gabinetto del Giardino delle Piante. Entrò e fu immediatamente conquistato. Ritrovando l’interesse per la Fisica e le Matematiche, Hauy sviluppò le sue teorie sulla Mineralogia scientifica. L’Abate espose più tardi i suoi risultati a Daubenton. Comprendendo immediatamente l’importanza delle deduzioni di Hauy, Daubenton le fece conoscere al geometra LAPLACE.

La risonanza fu così grande che gli accademici si affrettarono a riceverlo tra loro, senza neanche attendere che fosse vacante un posto di Fisica o di Mineralogia. Poiché si era liberata, una poltrona di botanista, Hauy fu eletto il 12 febbraio 1783, sostenuto dai Fisici e dai Matematici, a discapito dei Botanisti DESFONTAINES e TESSIER.

Hauy era sempre presente alle sedute dell’Accademia e ne divenne ben presto un membro influente. Era pieno di iniziative.

Nel 1784: Hauy raggiunse i 20 di attività che erano sufficienti a fargli ottenere una modesta pensione di Professore Emerito. Così poté dedicarsi esclusivamente alla Scienza che avrebbe creato.

Vennero i duri giorni della Rivoluzione. Il 10 Agosto 1792, il Trono è rovesciato. Rifiutando di prestare giuramento alla Nuova Costituzione Civile del Clero, il prete riluttante è in grande pericolo.

Geoffroy SAINT-HILAIRE e DAUBENTON si precipitarono in suo soccorso facendo intervenire l’Accademia vicino alla Sezione Popolare del Giardino delle Piante. L’indomani, la grazia è accordata, Geoffroy di recò in fretta a St.-Firmin. Ma Hauy non volle abbandonare ne i minerali messi a sua disposizione durante l’incarcerazione, ne i suoi compagni di sventura. Decise di recuperare la sua libertà dopo le feste religiose del 15 Agosto.

L’8 agosto 1793, la Convenzione Nazionale soppresse tutte le Accademie Reali. Hauy fu nominato Segretario della Commissione dei Pesi e Misure che doveva imporre il Sistema Metrico, dapprima alla Francia, e poi al resto del Mondo, ( infine, gli Inglesi, impiegarono un po’ di tempo prima di essere convinti).

Quando Lavoisier fu incarcerato, Hauy e Borda indirizzarono una domanda di grazia al Comitato di Sicurezza Generale. Malgrado l’importanza scientifica dei suoi lavori, Lavoisier fu giustiziato.

Ormai, perché un minerale fosse definito, è necessario associare alla sua struttura cristallina la sua composizione chimica: SiO2 per il Quarzo, FeS2 per la Pirite, etc.

Sotto la direzione di SAGE, vi si formavano gli ingegneri delle Miniere incaricati di trovare e di sfruttare i Minerali utili. Il Comitato Rivoluzionario di Salute Pubblica, nella preoccupazione di vincere il blocco imposto dalle potenze europee, diede un’importanza particolare alla ricerca mineraria e creò l’Agenzia e il Corpo delle Miniere.

I grandi scienziati dell’epoca entrarono nel Corpo della Miniere: per esempio, Vauquelin o Faujas de Saint-Fond. Hauy fu nominato il 15 Vendemmiaio dell’Anno II (6 ottobre 1795) primo Corservatore delle collezioni.

I suoi corsi coprivano sia la Mineralogia che la Cristallografia. Tenuti regolarmente fino al 1802, ebbero un successo immediato che oltrepassò le frontiere e attirarono numerosi allievi stranieri: russi, polacchi e soprattutto americani.

La sua autorità era universale: descrisse tutti gli esemplari raccolti dai numerosi amatori e collezionisti di minerali, eredi dei Gabinetti di Curiosità del XVIII° secolo.

Altri minerali furono riuniti nei modi più diversi:

• sequestri di Gabinetti individuali da parte del Comitato di Salute Pubblica
• Acquisto delle collezioni di GUETTARD e JOUBERT, tesoriere Generale degli Stati di Lingua d’Oc. etc.

Hauy la conservò nella propria camera verificando continuamente le misure, e utilizzando i dati per il proprio Trattato. Alla morte di Gillet de Laumont, nel 1835, questa collezione fu trasferita al Museo senza rispettare l’etichettatura originale.

Nei suoi scritti, Hauy rese omaggio a Romé de L’Isle, che pure l’aveva violentemente criticato ai suoi inizi trattandolo da "cristalloclasta". Realizzò tutte le misure degli angoli con il goniometro d’applicazione, reso famoso da Romé de L’Isle, e rifiutò ostinatamente di utilizzare i goniometri ottici più precisi, realizzato dagli scienziati inglesi, in particolare da WOLLASTON.

Alla fine del 18° secolo, la Mineralogia era vicina alla Fisica. BONAPARTE, allora primo Console, stimava molto Hauy e lo protesse. Lo incaricò di redigere l’opera di base per l’Insegnamento della Fisica nei Licei.

I due tomi del Trattato di Fisica di Hauy ebbero una grande successo. La prima edizione, nel 1803, fu seguita da una seconda tiratura nel 1806, e da una terza nel 1825.

Il Trattato fu adottato dal Consiglio Reale dell’Istruzione Pubblica sotto la Restaurazione. Durante i Cento Giorni, Napoleone confidò al suo autore:

" Signor HAUY, avevo portato la vostra Fisica all’Isola d’Elba e l’ho riletta con grande interesse."

Come ricompensa per i suoi meriti, Hauy fu tra i primi nuovi eletti dell’Ordine della Legion d’Onore, e nominato Ufficiale fin dalla sua fondazione il 28 Novembre 1803. Un aspetto essenziale dell’opera di Hauy riguarda le sue concezioni della nozione di specie minerale. Verso la fine della sua vita, questo lo trascinerà in violente controversie con i suoi colleghi chimici.

Hauy unificò così le specie allora considerate differenti come il Berillo e lo Smeraldo, o a separare i gruppi considerati come varietà della stessa specie come le Zeoliti.

Questo gli impedirà di percepire la nozione di soluzione solida, minerale per il quale i costituenti potevano essere in proporzione variabile; si oppose così a BERTHOLLET e soprattutto a MITSCHERLICH di cui non accettò mai il concetto di isomorfismo.

Hauy non si è limitato allo studio dei cristalli ben formati. Si interessò anche alle rocce, questi aggregati di cristalli dalle forme generalmente mal definite.