"Mai tanta scienza è stata l’opera di un solo uomo" ha detto A. Lacroix a proposito di R.J. Hauy, unanimemente considerato il padre della Mineralogia e della Cristallografia moderne.

La sua esistenza è stata singolare. Figlio di un modesto tessitore, prete sempre fedele alla fede cattolica, ha attraversato senza troppe difficoltà i tumultuosi periodi rivoluzionari, per finire la sua vita, carico di onori durante l’Impero e stimato da tutti i suoi colleghi durante la Restaurazione.

Insieme a Cuvier, Monge o Chaptal, è stato uno dei grandi scienziati dell’era napoleonica, la sua importanza è andata ben al di la della disciplina scientifica e la sua influenza è percepibile fino ai giorni nostri.

L’OPERA SCIENTIFICA DI R.J. HAUY

• Perfezionando la scoperta di J.L. Romé de l’Isle (Legge della costanza degli angoli), stabilì le leggi fondamentali della cristallografia e gettò le basi di una classificazione moderna dei cristalli.. La sua nozione di " molecola integrante" che lo ha reso celebre, fu una tappa indispensabile per la comprensione della struttura cristallina.

R.J. Hauy è dunque l’iniziatore della scienza dei Cristalli, disciplina essenziale per lo studio della materia le

cui applicazioni hanno permesso lo sviluppo della società moderna.

• Identifica e nomina quasi una cinquantina di specie tra i minerali più comuni: anfibole, idocrasio, dioptasio, ortosio. Crea così la nozione di specie minerale e apre la strada alle teorie petrografiche moderne, identificando per esempio le rocce - "le più grandi del regno minerale" - così eccezionali come le eclogiti.
• I suoi studi sulle pietre preziose viste in tutte il loro valore. Il suo trattato, classico tra i classici, precisa le caratteristiche delle pietre, permette la loro identificazione e deduce i principi che regolano la loro misura.

Il ruolo che R.J. Hauy ha avuto nella società del suo tempo è molto meno conosciuto del suo lavoro scientifico.

• Professore di tutte i grandi istituti d’insegnamento e di ricerche della Rivoluzione e dell’Impero: l’Ecole des Mines nel 1794, la Scuola Normale Superiore nel 1795, il Museo di Storia Naturale nel 1801, e la Sorbona nel 1809, ha formato tutti i mineralogisti francesi e stranieri dell’inizio del 19° secolo. Alcuni dei suoi allievi come Seybert, Silliman, Bruce, Gidds, hanno introdotto la mineralogia francese negli Stati Uniti.
• Ha fondato le tre grandi collezioni dell’Ecole des Mines, del Museo di Storia Naturale e dell’Università, che sono ancora oggi tra le più importanti del mondo.
• Su richiesta di Napoleone, ha scritto il "Trattato Elementare di Fisica, 1803", corso di base del sistema educativo della scuola secondaria dell’Impero. Come Monge per le Matematiche e Chaptal per la Chimica, egli ha assicurato un posto preminente alle scienze esatte nell’insegnamento francese aprendo la strada all’espansione scientifica e tecnica del 19° secolo.
• Membro dell’Accademia delle Scienze dopo il 1783; fu una delle personalità scelte dal Direttorio per comporre "il primo terzo dell’istituto". Sebbene i dettagli non sono conosciuti, pare certo che il carattere razionale delle misure mineralogiche (legge delle troncature razionali) abbia avuto un ruolo primario nell’elaborazione del sistema metrico. Hauy , con Lavoisier ha fatto così parte della Commissione dei Pesi e delle Misure della Rivoluzione. In particolare ha lavorato alla definizione del decilitro.

In conclusione, R.J.Hauy è uno dei grandi scienziati francesi della fine del secolo dei Lumi che, avendo saputo unire l’ acutezza d’ingegno allo spirito geometrico, ha fatto da ponte tra le impostazioni naturaliste e matematiche, e ha dato alla Mineralogia e alla Cristallografia la dignità di vera scienza, accanto alla Fisica e alla Chimica.