Si classifica come gemma ogni oggetto, utilizzabile per ornamento personale, formatosi in natura spontaneamente senza l'intervento dell'uomo, che abbia le caratteristiche di bellezza, rarità, durezza, inalterabilità e portabilità .
Quasi tutte le gemme sono minerali, molto più raramente rocce, ma sono considerati gemme, benché non siano tutti trasparenti, anche alcuni materiali di origine organica quali il giaietto, l'avorio, l'ambra, il corallo e le perle.
Sicuramente vi è stato un profondo rapporto tra l’uomo primitivo e le gemme, specie nei rituali religiosi e nell’uso ornamentale. La storia documenta l’uso mistico ed artistico delle pietre nelle prime grandi civiltà: Assiria, Babilonia, Egitto, Cina, India, Persia, Israele, Grecia, Roma. Notevole la citazione di gemme varie nella Bibbia.