On classe dans la catégorie des gemmes tout objet utilisable pour l'ornement personnel, qui s'est formé spontanément dans la nature, sans l'intervention de l'homme et présente des caractéristiques de beauté, de rareté, de dureté, d'inaltérabilité et d'aptitude à être porté.
Presque toutes les gemmes sont des minéraux, beaucoup plus rarement des roches, mais on considère également comme gemmes, même s'ils ne sont pas tous transparents, certains matériaux d'origine organique comme le jais, l'ivoire, l'ambre, le corail et les perles.
Il y a certainement eu un rapport profond entre l'homme primitif et les gemmes, surtout dans les rites religieux et dans l'utilisation ornementale. L'histoire rapporte l'usage mystique et artistique des pierres dans les premières grandes civilisations : Assyrie, Babylone, Egypte, Chine, Inde, Perse, Israël, Grèce, Rome. On trouve de nombreuses citations de diverses gemmes dans la Bible.