Le nom JADE comprend indifféremment deux matériaux très résistants compacts, finement granulaires ou fibreux : jadéite et néphrite.
En vérité, la jadéite est un minéral qui appartient au groupe des pyroxènes, à la composition chimique idéale NaAlSi2O6. La jadéite peut cependant être intimement associée à au moins deux pyroxènes très semblables : acmite NaFeSi2O6 - et diopside - NaMgSi2O6 - Ces trois minéraux peuvent former des solutions solides dans toutes les proportions et donc les variations des propriétés de la jadéite sont fonction des proportions de chaque pyroxène présent. Si la composition chimique du matériau est, par exemple, intermédiaire entre acmite et jadéite - ou bien entre acmite, diopside et jadéite - celui-ci se différencie par son aspect et ses caractéristiques de la jadéite pure et il est communément connu sous le nom de chloromélanite. Ce matériau a une couleur qui varie du vert noirâtre au noir et la présence significative de Fe2+ en augmente le poids spécifique.
La définition de la néphrite est encore plus controversée. Dans les textes de minéralogie, elle est traditionnellement mentionnée comme une variété d'actinolite, membre du groupe des amphiboles. Comme la jadéite cependant, l'actinolite - Ca2(Mg,Fe)5Si8O22(OH,F)2 - est si étroitement proche de la trémolite - Ca2Mg5Si8O22(OH,F)2 qu'il peut être difficile de distinguer leurs caractéristiques optiques et physiques : le Mg2+ dans la trémolite est communément remplacé par le Fe2+ et les deux minéraux en effet se dégradent l'un dans l'autre. La couleur du matériau indique cependant la quantité de Fe2+ présente : dans l'actinolite il donne une couleur qui varie du vert au gris vert, tandis que la trémolite, pauvre en Fe2+, varie normalement du blanc au gris.
Le fait que la néphrite soit en réalité une variété de deux espèces minérales a conduit l'Association Minéralogique Internationale à ne pas reconnaître la validité minéralogique de la néphrite.
Dans l'identification tant de la jadéite que de la néphrite, la structure intime du matériau est aussi importante que sa composition minéralogique. Le matériau doit être très résistant, compact et finement granulaire dans la jadéite; formé de fibres entrecroisées dans la néphrite. Si les fibres sont seulement parallèles, ou subparallèles, le matériau perd la résistance voulue et n'est pas reconnu comme néphrite.
Dans la pratique commerciale, on désigne donc indifféremment sous le nom de JADE les termes du groupe des pyroxènes ou des amphiboles qui possèdent les caractéristiques structurelles voulues aptes à donner une résistance particulière et ayant les valeurs de l'indice de réfraction et du poids spécifique communément acceptés pour la JADEITE et la NEPHRITE.
La jadéite présente une grande variété de couleurs : blanc, rose, lilas, brun, rouge, orange et surtout de nombreuses nuances de vert. Souvent la couleur varie dans une même pièce, tant en intensité et en nuances qu'en répartition: la couleur la plus appréciée est un vert profond, semblable à celui des plus belles émeraudes.
La néphrite présente moins de variétés de couleurs : vert, blanc, rougeâtre ou jaunâtre, gris, marron, souvent tacheté.